基本特点主要有以下8点：
地势高耸 全省平均海拔在3000米以上。最高点为布喀达坂峰，海拔6860米，位于西部与新疆交界处；最低海拔为1650米，位于东部民和县下川口湟水出省口。地势起伏状况各地差异较大，总体看西部起伏较小，东部起伏相对较大。
呈北西西--南东东走向 带状展布，地貌基本格局受大地构造单元和新构造运动制约，呈北西西--南东东走向，大地貌单元基本上沿纬线方向呈带状展布。自北而南依次为祁连山--阿尔金山山脉，柴达木盆地--茶卡盆地--共和盆地、昆仑山脉和唐古拉山脉。总体来说，北部为山地，中部为盆地，南部为高原和山地。
各地地貌差异较大 从大地地貌看，东部多为高山深谷，西部为山原宽谷或宽广的盆地。从气候对地貌的作用看，南部多是高寒气候下形成的冰缘地貌和冰川作用下的地貌；西北部多为干燥作用形成的风蚀地貌；东北部以半干旱和半湿润作用下形成的流水地貌为主，也具有青藏高原向黄土高原过渡的黄土高原地貌特征。从流水对地貌形成的作用看，东部和东南部流水作用强烈，侵蚀和堆积作用活跃，由于河流切割作用，多深谷和峡谷地貌；西部和西南部流水作用微弱，多山原、谷地、湖盆和平缓的盆地。
地貌垂直方向具有不同外营力分带与地貌形态的成层分异特点 从山脊至深山河谷，一般为极高山现代冰川作用区、高山冰缘与寒冻作用区，高原面冰缘作用区、流水和湖泊作用区等。流水作用往往在河流谷地形成冲积平原、阶地、台地等地貌类型。
地貌类型多样 无论是外营力形成的地貌，还是形态地貌，类型均较多。例如，外营力形成的地貌有冰川地貌、冰缘地貌、风成与干燥地貌、流水地貌、湖泊地貌、黄土地貌、重力地貌、构造地貌等。形态地貌有极高山、高山、中山、低山、丘陵、平原等。
山脉众多 构成了青海的地貌骨架 全省共有四大山脉，从北向南依次为祁连山、阿尔金山、东昆仑山、唐古拉山。它们都有众多的支脉。例如，东昆仑山由北、中、南3列大致呈东西向的支脉组成，北列为祁漫塔格山、布尔汗布达山，中列为阿尔格山，博尔雷克塔格山、布青山、阿尼玛卿山，南列为可可西里山、巴颜喀拉山。
盆地广布 多分布于北部地区 分布于西北部的柴达木盆地，是中国海拔最高的大型内陆盆地，属荒漠半荒漠盆地。共和盆地是省内第二大盆地，分布于东部地区，属半干旱盆地，黄河从盆地穿过。其他盆地有青海湖盆地、茶卡盆地、哈拉湖盆地、星宿海盆地、西宁盆地、贵德盆地、民和盆地等。柴达木盆地中，还有多个小盆地，如德令哈盆地、马海盆地等。由此而南地形呈“马鞍”状，北部有祁连山和阿尔金山，海拔大都在3500-4000米以上，中部地带多为盆地，海拔多在2000-3300米之间；南部高原海拔大都在4000-4500米以上。
