就大尺度的自然区域而言，整个中国可以分为三大区域：内蒙古和新疆所在的西北干旱区，东部诸省市所在的东部季风区和青藏高原区。
青海省区别于中国其他省区的独特之处在于：她是中国三大自然区的缩影，在一省之内有三区，这是中国其他省区所不具有的。许多地理学家已经智慧地将青海大地划分为三大自然区：青南高原高寒区、西北干旱区和东部季风区，但没有人向“青海属于青藏高原”这种传统的观点挑战。张忠孝教授不满足于把青海笼统地划入青藏高原的做法，他提出了青海是中国三大自然区交会处，青海湖就是这三大区的交会点的观点。
用这种眼光看青海，一切就豁然开朗了。许多人认为青海像西藏，甚至青海的许多人文学者也将青海的文化完全归属于西藏，以为青海没有自己的独特性。其实不然，青海的文化不同于西藏，也不同于新疆，更不同于甘肃，青海的文化就是这三大区文化的交汇和融合。
过去我对青海曾做过这样的描述：对边疆，她像内地；对内地，她像边疆。譬如西藏人把许多办事机构设在青海的格尔木市，甚至他们在格尔木还有自己的交警。他们把青海当成了内地，然而内地人在心理上却把青海当成边疆，将其与西藏、新疆等同视之。这既有历史上的原因，也有自然上的原因，用青海是中国三大自然区交会处的观点，很容易理解这些。因为在历史上，中原的汉文化只是活动在青海的东部季风区，青海的另外两大区域，在中原的汉民族看来，就是与西藏和新疆没有太大的差别。因此在内地人看来，青海是边疆，因为内地人看青海，往往忽略了青海的东部季风区，看到的是另外的两大区域；反之，边疆的西藏人看青海，忽略的是青南高原，看到的是东部季风区，因此感到青海像内地。
前不久，我与张忠孝教授一起进入柴达木盆地的西部考察，我们深入到冷湖一带，晚上住在青海油田冷湖办事处的招待所里。我们了解到这里油田开发的早期勘探工作，得力于一位新疆维吾尔族老人的帮助，是他带领着勘探队踏遍柴达木盆地的西部。由此我想到柴达木盆地与新疆的关系，我觉得柴达木盆地很像是新疆塔里木盆地的一个缩小版，柴达木周边的一条条从雪山流下来的河流，养育了一个个绿洲，这与新疆塔克拉玛干沙漠中的绿洲生态模式何其相似。当我们沿着柴达木盆地边缘的青藏公路奔向西宁时，沙漠、戈壁、雅丹、红柳、胡杨、骆驼等景观不断地扑入视野，这就是青海像新疆和内蒙古的那部分土地。当我穿过柴达木盆地到达西宁时，青海的西北干旱区的形象已深深地印入了我的脑海。
柴达木盆地的南缘横亘着一座雄伟壮观的山脉——昆仑山。昆仑山以南是高原，被称为青南高原，这里是青藏高原的一部分，是青海像西藏的那部分。无论从文化还是从自然的角度讲，这里都是青藏高原的一部分，然而这个区域对中国的意义十分重大。从自然的角度看，这里是中国最重要的两条大河——黄河与长江的源头所在，著名的国际河流——湄公河也发源在这里。因为黄河与长江的源头在这里，中国人的想象也顺着两条江到达了这里。
