1.高原河流特征
外流区面积较小，但径流丰富。外流区面积约35万平方千米，占全省总面积的48.2％，年径流总量509.9亿立方米，占全省年径流总量的80.8％，是内流区年径流总量的四倍。
水系分布受地形影响显著。外流河干支流的流向不仅与山脉走向一致，而且与地势的倾斜方向一致，多从西北流向东南，水系多成树枝状或羽毛状。内流河受盆地地形影响，以局部湖泊低洼地为中心，构成向心辐合状水系。
河流的补给形式多样。青海省河流的补给有雨水、地下水和高山冰雪融水等。外流河的补给以雨水为主，冰雪融水为辅；内流河多数是冰雪融水和地下水的综合补给，少数为雨水补给。
外流河水能资源丰富，含沙量由源头向下逐渐增大，内流河径流量虽少，但意义十分重大。外流河流经我国地势的第一级和第二级阶梯的分界区，落差大，水能资源丰富，源头多草原、草甸、湖泊、沼泽，地势起伏相对较小，河流含沙量较小。河流向下，地势相对高差越大，水流侵蚀能力加强，加之流经区域植被稀少，河流含沙量逐渐增加，唐乃亥至循化这一区间，是全省地表侵蚀最严重的地区。内流河径流量虽少，但它们为“聚宝盆”——柴达木盆地的工农业生产和人们的生活提供了必需条件，青海湖水系对于保持青海湖的生态具有重要作用。
2.外流水系
外流水系由黄河水系、长江水系和澜沧江水系组成；
黄河水系 黄河是祖国的第二条长河，是青海省最长的河流，发源于巴颜喀拉山北麓各姿各雅山。正源卡日曲，它与约古宗列曲汇合称为玛曲，玛曲东流入扎陵湖和鄂陵湖，之后顺山脉地势向东南流去，在青海省及毗邻的川、甘两省，形成一个著名的“S”形河曲，为“黄河九曲第一曲”。黄河从青海省民和县官亭镇附近出境。黄河在青海省境内的主要支流是湟水。
黄河在青海省干流长约1693千米，年径流总量171.6亿立方米，流域面积约12.1万平方千米。
湟水是黄河上游一条重要的支流，它发源于海晏县的包葱图山，流经海晏、湟源、湟中、西宁、平安、互助、乐都、民和等县市，在甘肃省河口镇的达川汇入黄河。干流长374千米，流域面积16100平方千米，年径流总量约26.1亿立方米。湟水虽小，但落差大，水流湍急，所经地区是全省人口稠密、工农业发达的地区，意义十分重大。近些年来，随着工农业生产的发展，湟水已不能满足需求，加之河流的污染，供需矛盾日益严峻，因此青海省引大(大通河)济湟(湟水)工程迫在眉睫。
大通河是湟水最大的支流，它发源于祁连山支脉木里山，流经门源、甘肃连城等地，在民和县享堂汇入湟水。全长500千米，流域面积12936平方千米，年径流总量23.1亿立方米。落差大，水流湍急，水能资源丰富。
长江水系 长江是世界第三长河，祖国的第一大河，长江在青海省干流总长1206千米，流域面积14.2万平方千米，年径流总量129.6亿立方米。长江发源于唐古拉山峰各拉丹冬 (海拔6621米)西南侧的姜根迪如冰川，源头地区由沱沱河、朵尔曲、布曲、当曲和楚玛尔河汇合而成，沱沱河为长江的正源，以下称为通天河。通天河向东南流至玉树县巴塘河附近的直门达，此以下称金沙江，继续向东南流，入川藏境界。
澜沧江水系 澜沧江是一条国际河流，在青海省内称扎曲，发源于唐古拉山北侧加里苟孔桑公玛峰(海拔5500米)东南坡，向南流经西藏、云南等省区，流出国境称为湄公河。
