撒拉族的形成 撒拉族最初的先民，是在13世纪初从中亚东迁进入青海东部的。经过长期发展，与周围的藏、回、蒙古等民族通婚繁衍，互相融合，不断扩大民族主体。在元朝时，逐渐形成了一个新的民族——撒拉族。至今，在撒拉族民间，还流传着他们的祖先，从中亚撒马尔罕一带迁来的传说。
13世纪初，在中亚撒马尔罕，有尕勒莽和阿合莽兄弟二人，因在伊斯兰教徒中颇有威望，遭当时统治者忌恨。为躲避迫害，兄弟二人率18个族人，牵一峰白骆驼，驮着《古兰经》配图和故乡的水、土，向东找安身之处。他们出发后，又有45个同情者追随而来。
他们走到今循化街子附近，暮色苍茫中走失了骆驼，于是，点着火把来回寻找。找到天亮时，发现走失的骆驼已变成石骆驼，嘴里吐着清泉。再看周围，地势平坦，河流纵横，林木茂密。大家测试了水、土，与带来的水、土相同，便决定定居下来。
撒拉族信奉伊斯兰教，各村都建有清真寺。建于明初的街子大寺，是撒拉人的祖寺。大寺内收藏的一部手抄本《古兰经》，据说是从中亚带来的，是该族的族宝。撒拉人的绣花翘尖“姑古”鞋配图，仍明显保留着中亚风格。
撒拉族人自称“撒拉尔”，元、明、清的汉文史书中，出现的族名有撒剌、撒剌儿、沙刺、萨拉、萨拉尔等10多种，均是撒拉尔或撒拉的音译之故。解放后，正式定族名为撒拉。据1996年统计，人口已达9万余人，主要聚居在循化、化隆等县，以及甘肃临夏大河家一带。
土族的形成 7世纪中期，吐谷浑被吐蕃所灭。小部分吐谷浑人随诺曷钵内迁后，逐渐融合于汉族。留在青海西部的一部分，降附吐蕃后，逐渐融合于藏族之中。而留在青海东部的吐谷浑人，便是土族最早的先民。他们的后裔经过长期的历史发展，融合了蒙古、藏等族成分，到元末明初，形成了新的民族——土族。配图
据史书记载，成吉思汗率军进入青海东部地区后，其部将格日利特及其部属，在今互助一带留居下来，和当地的霍尔人通婚。土族人至今还广泛流传着他们的祖先一部分来自蒙古族，霍尔人与蒙古人通婚以及霍尔人和吐蕃人打仗的传说故事。
至今，在互助佑宁寺配图，仍供奉着霍尔人首领万丹尕柔的塑像配图。土族人民把他当作祖先来供奉。
土族信奉藏传佛教。另外，普遍信仰“护法神箭”，这与历史上吐谷浑王阿柴临死前“折箭遗教”的故事有关。
阿柴王临死前，把20个儿子召集到一块，拿来20支箭，先让弟弟慕利延拿一支折之，结果一折就断。他又让慕利延折19支箭，结果怎么也折不断。他说：“你们知道吗?一支箭容易折断，众多的箭放在一块，就难于折断。你们要团结一心，国家政权才能巩固。”这就是著名的“折箭遗教”故事。临终前，他下令不让其子继位，而让其弟幕璝继位。
土族至今还保持了吐谷浑的服饰特点，其中最明显的是妇女头饰“加斯扭达”。
土族主要聚居在今互助、大通、民和、天祝等县，人口达18万余人。
回族的形成 青海回族配图的先民，是唐、宋、元时期，尤其13世纪初，迁入青海的波斯人、阿拉伯人等中、西亚各族人。
唐朝时，就有信仰伊斯兰教的阿拉伯人和波斯人，或以经商，或以传教，从陆路进入我国西北地区。北宋时，更多的阿拉伯人和波斯人，还有不少西域商人或传教士，来到青海的青唐城、湟中一带做生意、传教。有的长期在青唐东城定居，成为回族先民之一。
13世纪初，随蒙古西征军东来的“西域新军”，在元统一后，被安置到全国各地，或驻守，或从事屯田。因此，历史上有“元时回回遍天下”之说。当时，西北地广人稀，安置到今甘肃、宁夏、青海东部的较多。这些人被统称为“回回”。这些“回回”人到青海后，与原来已定居青海的阿拉伯人、波斯人、西域商人等繁衍生息。后来，“回回”人又与当地汉、蒙古等民族，长期杂居，互通婚姻。经过长期历史发展，到元末时，逐渐形成了一个具有独特的生活习惯、宗教信仰、文化特点的民族——回族。
元、明、清时，一直称他们为“回回”，民国后才改称为“回族”。目前人口已达99．56万人。
黄教的创立和传播 自元以来，藏传佛教戒律废弛，僧侣生活放荡，使佛教声名大受影响。宗喀巴看到当时藏传佛教的颓废状况，决心著书立说，进行改革，重振佛教。
1409年正月，他在拉萨大昭寺主持了规模宏大的祈愿大法会，参加的僧人多达万余，观看者数万。同年，在拉萨东修建甘丹寺，标志着他创立的新教派——格鲁派正式形成。此后，其诸大弟子纷纷在各地建寺讲经，使该教在西藏地区广泛传播，逐渐发展成为西藏执政的教派。
宗喀巴创立的格鲁派，影响巨大，受到明政府的重视和支持，明成祖数次派使者召请宗喀巴。1414年，宗喀巴派其弟子释迦也先代表入京，次年，明朝封他为“西天佛子大国师”。1434年，释迦也先再次奉诏入朝，被明朝加封为“至善大慈法王”。
释迦也先两次入京，往返路过青海时，大举宣扬该教教义，并在今民和境内修建了灵藏寺和弘化寺。同时，宗喀巴的另一弟子在今民和土族地区修建喀底喀寺。原萨迦派僧人(后转为格鲁派)散木旦又在今同仁隆务镇修建了隆务寺。该教在青海地区得到广泛传播。
1559年，俺答汗率部移牧青海湖地区，后受封为“顺义王”。1577年，他在察卜齐雅勒(今共和恰卜恰附近)修建寺庙，明神宗赐额为“仰华寺”。第二年，邀请黄教领袖索南嘉措去讲经传教，并举行大法会。俺答汗向索南嘉措上“圣识一切·瓦尔齐达喇·达赖喇嘛”的尊号，以表示敬重。索南嘉措赠俺答汗“咱克喇瓦尔第·彻辰汗”的名号。俺答汗答应在归化城(今内蒙古呼和浩特旧城)修建寺院，其他首领也答应修建寺院。在俺答汗的支持和倡导下，黄教不仅在青海西部，而且在蒙古地区也开始广泛传播。
1578年，索南嘉措随俺答汗去内蒙古途中，路经宗喀巴出生的地方，指示僧人修了一座寺院，这就是今天的塔尔寺。配图
塔尔寺，坐落在宗喀巴的诞生地，是我国西北地区藏传佛教的文化中心，与西藏的甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺、扎什伦布寺和甘肃的拉卜楞寺一起，合称为黄教的六大寺院。
塔尔寺以独特的建筑艺术、珍贵的历史文物和优美的艺术“三绝”(壁画、堆绣、酥油花)声海内外。
