省会西宁是全省政治、经济、文化的中心。青海历史悠久，早在远古时代，就有人类活动，最早生息在这块土地上的是中国西部古老民族之一的氏、羌族群。夏商时期，部分羌人逐渐居于东部地区，开始进行农耕，随着中原地区先进生产技术的传入，农牧业有了一定的发展，人口也逐渐增加。
公元前121年，西汉王朝在此设立居塞，筑西平亭，经略河湟，开始了对青海东部地区的控制。公元4世纪初，吐谷浑人迁入青海，并建立吐谷浑国。公元7世纪，松赞干布统一西藏高原，建立了吐蕃王朝。唐“安史之乱”后，吐蕃进一步东控，控制了青海境内四周部落，统治近200年，对开发青海和发展汉藏关系有一定贡献。
著名的“唐蕃古道”延续210年，为沟通汉藏人民友好关系，促使各族人民和睦相处，产生了极为深远的影响。宋元之后，青海与内地的联系不断加强。清雍正初年，清朝在青海设置办事大臣，统辖蒙古29旗和青海玉树等土司政务。1912年北洋军阀政府任命马麒为西宁总兵，从此，马家军阀统治青海近40年。1928年建青海省。
青海是个多民族聚居的省份，在此工作的民族共有43个。其中世居民族有藏、回、土、撒拉、蒙古族。民族自治地方占全省面积的98.2%，到2002年末，全省总人口为528万人。
世界三大宗教的佛教、伊斯兰教、基督教在全省均有传播。其中，藏族、土族、蒙古族等民族信仰藏传佛教（即喇嘛教）；回族、撒拉族等民族信仰伊斯兰教。党和政府为保障宗教信仰自由，设有佛教协会、伊斯兰教协会。各寺院都有寺管会，管理宗教事务。
长期以来，青海各族人民相互尊重、团结友爱、共同发展，创造和保持了各具特色的民风民格和悠久的历史文化。
