先秦 据考古发现，早在二三万年前的旧石器时代晚期，在今青海柴达木河、通天河上游及支流的河谷等地已有原始人类活动。在距今六七千年的中石器时代，青海黄河河曲一带居住着一些氏族和部落。相当于新石器时代晚期的马家窑文化、相当于铜石并用时代的齐家文化、相当于青铜器时代的辛店文化等，在河湟地区都有广泛分布。分属马家窑等文化遗存的青海彩陶，以器物精美，数量众多等著称于市。相当于青铜器时代的以湟中县卡约村命名的卡约文化，在柴达木盆地发现的诺木洪文化，都是具有浓厚地方特色的古代文化。这些具有丰富内涵的青海远古文化，除了与以后活动在此地域的古代民族有着密切的源流关系之外，还反映了青海古代文化与西北其他地区以及中原古代文化的联系。
约在原始社会末期，青海是羌人活动的地区约在夏、商时代，青海地区聚居着羌人部落，他们过着逐水草而居的游牧、狩猎生活。战国初期，羌人中的杰出人物无弋爰剑被秦国掠为奴隶，后逃亡到河湟地区，给当地羌人传授了他在秦国学到的生产技术，受到羌人拥戴，河湟羌人经济因此而得到发展。
