其体形长而稍侧扁，头锥形，无须，吻圆钝，上下唇细狭。鱼体表无鳞，仅在肛门和臀鳍两侧以及肩带部位有稀疏的特化鳞片，腹鳍前方的腹部有时也有退化鳞的痕迹。侧线平直，侧线鳞前段退化成皮褶状，后段更不明显。背鳍具发达的硬刺，其后缘有深锯齿。性成熟的个体，雄鱼的胸鳍和腹鳍，以及背鳍基部均较雌鱼为长，其臀鳍后两根鳍条变硬，未端有倒勾。尾鳍分叉。鱼体背部呈灰褐色或黄色，腹部则为灰白色或浅黄色，体侧有不规则的褐色块斑，也有个别鱼体全身是呈浅黄色的。
是一种杂食性的底栖冷水性无鳞鱼，耐盐碱能力很强，适宜生长温度在13－15度之间。以浮游生物、底栖生物、水生昆虫或幼虫和钩虾为食，偶尔也捕食小型高原鳅或水生植物碎片。
性成熟雌鱼绝对繁殖力为16400粒卵，相对繁殖力８.７粒卵/克净体重，每当春季河流解冻，五月中旬至六月底，水温升至７－１７°Ｃ时，性成熟个体集群进入河流，顶水而上，寻找产卵场，追逐产卵，繁衍后代。主要产卵场布哈河在产卵季节鱼群密集，绵延几十千米，成为一大景观。鱼卵孵化的适宜温度为15℃左右，从受精卵到孵化仔鱼，只需一百三十八小时；但从幼鱼长成一斤重的成鱼，则需要十一、二年时间。湟鱼长得这样慢，主要是湖水温度低，溶氧量少，水味咸，水生物不繁茂，缺乏食料的缘故。
