又称土楼观，俗称“北山寺”。位于湟水北岸西宁市北山，依山傍水，发育完好的丹霞地貌向里凹进，形成大小不等的洞穴，北禅寺整个建筑背倚北山，基本上是依山腰中的红砂岩天然断层由西向东依次而建，上载危岩，下临深谷，楼阁悬立，结构奇巧，寺院错落有序。
北山山体主要由上新统红崖子组的红色砂岩、砂砾岩所构成，丹崖一般高10—100米，长200多米，岩性为紫红色砂岩、砾岩，水平岩层，其间夹有石膏和芒硝层，软硬相间，软层向里凹进，有风化后形成的大小不等的洞穴，硬层向外凸起，犹如屋檐，岩层凹凸分明，立体感极强，形成了土楼山奇特的丹霞地貌。崖形视之若楼，洞形奇特，所以叫土楼山。被称之为“闪佛”的“西宁大佛”如浮屠状自然地贴于崖壁，高30余米，头，身躯、下肢及五官清晰可辨，是自然风化剥蚀而成。
历史上北山寺有过很多的名称。明代以前山上有“神祠”，故有“土楼神祠”之称。到了明代因明成祖赐名为“永兴寺”才有了寺的名称，距今已有５８０十年的历史。因楼层迭起，层次分明，好像一座土楼，故有“土楼山”之称。北魏旅行家郦道元跆跋涉到西宁，登临土楼山，他的《水经注》中写道“湟水东流，经土楼南，上有土楼，北依山原。峰高三百余尺，有若削成。”土楼有道教庵观，故有“土楼观”之称。北山像一只奋翼欲飞的雏凤，而土楼山又似一只雏凤的翅翼，从此又多添了一个雅号叫“凤翼山”。虽然名称很多，但北山寺是人们最习惯的叫法。
魏明帝五年，佛教盛行于鄯州(今西宁)有信徒作龛于土楼山断岩之间、藻井绘画、雕墙故壁、建筑寺阁栈道，信徒登山朝拜，盛行一时。距今已有一千四百多年。道教进入土楼山是清代末年的事。魏明帝五年前后，后凉吕光占据武威、河西走廊，丝绸北路不通，一些僧人由兰州到乐都、西宁经北川、达坂山到张掖，前往印度，从此佛教盛行于河湟地区。
北禅寺的古迹很多，有圣母殿、吕祖祠等。但最多的是洞，共有“九窟十八洞”，如玉皇洞、无量洞、城障洞、七真洞、黑虎洞等，洞中塑有佛像，洞内曲经通幽，冷风袭身。“九窑十八洞”留存有魏晋时期的佛教艺术壁画和藻井图案。红崖间殿宇高悬，栈道回廊，将殿宇楼阁与洞穴相连，使殿中有洞，洞内套洞，洞中塑有佛道诸神像，被称为中国第二座悬空寺。现有的洞窟中还保留着部分从隋唐至永庆年间的壁画，艺术价值很高，曾有“西平莫高窟”之称。
“宁寿塔”坐落在土楼山的山顶，山顶原有牌坊、三官殿、雷殿等，该塔为六面形五层翘角塔，塔中实心，青砖砌成。是明洪武十九年由驻西宁长兴侯耿炳文所建修，是西宁最高的古建筑。每当烟雨蒙蒙，山隐雾中，远望雾中殿宇，楼塔时隐时现，薄雾层云，缭绕山腰，恍如一幅丹青水墨画，“北山烟云”因此得名，为西宁八景之一。
“灵官殿”位于山脚下，修建于明洪武年间，因战火毁烧，重修于１９１５年。原有山门，东西两边有厢房，房中间有横匾上书“灵官殿”三个大字，清宣统二年西宁各界捐资将灵官殿整修一新。韩能静有两个名徒是圣聪、圣明。葬于土楼山根西侧，当地人叫“和尚坟”。
“露天金刚”位于土楼山中部，这座高达30米的巨大佛像佛家称“内佛”，道家称“西王母现影”，雄浑粗旷。东边一尊与西边一尊相连接，两尊露天金刚高三十余米，系两个山崖突出部分，像两尊天神（也叫天王），当地群众叫闪佛，其意是从山中闪出来的。西面的一尊，已被风化，坍塌不辨面目；东面的一尊，仍然完好。本来是山崖被山水冲刷风雨剥蚀，形成奇特的山崖。后来在魏晋南朝时期，人工雕琢成大佛像，人们称为“露天金刚”。
“九窟十八洞”镶嵌在陡峭的半山腰，依山贴壁，十分壮观，最引人注目的是古洞，其洞构造各异，有的洞无套洞，有的洞有套洞。洞中有神像有佛像，也有道家尊神，千奇百态，洞与洞之间有栈道接连。
北禅寺海拔2400余米，远远望去，在蓝天白云的衬托下显得分外壮观，因而被人们称作“湟中古寺第一”。北山寺早先为佛教寺庙，是青海境内最早的宗教建筑，初建于北魏明帝时期，距今已有一千八百多年。以后由于道教盛行而成为道教寺庙。其建筑风格和文化建筑称为“丝绸之路”南道的一颗明珠。
